Cómo identificar fósiles de dinosaurios

Como este cráneo de una de las últimas ediciones de QFE dio tantos problemas, procedo a identificarlo en nuestra clase virtual de paleontología, Cómo Identificar Fósiles de Dinosaurios.

Este cráneo data del Cretácico superior de Canadá, y mide aproximadamente unos 30cm.

Para descartar a una buena cantidad de dinosaurios, podemos determinar su dieta. Sabemos que si es un terópodo carnívoro, debió de ser uno pequeño, estos pequeños carnívoros tienen cuencas oculares relativamente grandes en algunos casos, pero sus dientes son más abundantes en la parte anterior de la mandíbula, para arrancar trozos de carne. En cambio, en los herbívoros, los dientes son siempre más abundantes en la zona posterior de la mandíbula, donde se dedican a moler la vegetación, ya que esta la arrancan generalmente con un pico (hay excepciones como Incisivosaurus).

Una vez que tenemos un cráneo tan pequeño, que pertenece a un herbívoro, hay que descartar a los terópodos herbívoros. Estos suelen tener picos carentes de dientes, como en Oviraptor (si es que fue herbívoro) y Gallimimus, y los terizinosaurios jamás tuvieron ni mucho menos cuencas oculares tan grandes (o al menos eso hemos estimado). No pertenece a un saurópodo, además de por el tamaño, por el tamaño de los dientes, que son mucho más pequeños en relación al resto del cráneo que en los saurópodos. Por lo tanto pertenece a un pequeño ornitisquio.

De esta gran rama sabemos que no es de un marginocéfalo por la carencia de cuernos, protuberancias óseas o algo parecido. Entre tireóforos y ornitópodos, los estegosaurios jamás llegaron al Cretácico superior, ni siquiera al Cretácico medio, y además sus cráneos son muy aplanados y alargados. Una de las mejores formas de identificar ornitópodos es fijarse en el premaxilar, pero por desgracia este hueso del cráneo no se ha obtenido. Ahora pensemos si puede ser de un anquilosaurio. Estos animales tenían cráneos aplanados, con algún tipo de protuberancia, carentes de fenestras y con pequeñas cuencas oculares.

Una vez más la gran cuenca ocular del cráneo es irrefutable para descartar otro grupo. Dentro de lo que son los ornitópodos, los heterodontosáuridos parecen ser unos candidatos muy claros por la forma del cráneo, pero a pesar de que la falta del premaxilar nos impide saber de la presencia de incisivos, la escasez de colmillos en el dentario es uno de los rasgos más aparentes de que no es de un heterodontosáurido. También nos podemos basar en las articulaciones de los huesos del cráneo, pero en esta foto no se aprecian bien. Para los hipsilofodóntidos, el cráneo parece encajar bastante bien, con un tamaño reducido, una cuenca ocular grande y pequeñas baterías de dientes. Al menos no se puede tratar de un hadrosáurido, pues en estos el premaxilar llega hasta el frontal (foto), y tampoco de un iguanodóntido pues estos también tenían grandes premaxilares, pequeñas cuencas oculares y una forma del cráneo generalmente rectangular.

Está muy claro por lo tanto, que el cráneo es de un hipsilofodóntido. ¿Qué hipsilofodóntidos tenemos en el Cretácico superior de Norteamérica?

• Orodromeus
• Parksosaurus
• Thescelosaurus
  

Todos ellos tienen aproximadamente la misa longitud, así que no serviría de mucho calcular la del propietario del cráneo. Como recordarán, el cráneo es de un Parksosaurus, y distinguirlo de Orodromeus y especialmente de Thescelosaurus a partir de un cráneo es casi imposible, y menos con una foto. De hecho, Parksosaurus fue considerado al principio como una especie de Thescelosaurus.

Espero que este post les haya ayudado a saber identificar fósiles un poco mejor.