Cómo identificar fósiles de dinosaurios

Vamos a por otra edición de estos populares post, en la que comenzaremos a sumergirnos en el mundo de los ornitisquios.

Para evitar las complicaciones que me supuso el describir un bicho sin cráneo, volvamos al modelo inicial.
Bien, hemos encontrado este cráneo en unas rocas del Cretácico superior de EEUU, un periodo realmente concurrido. El fósil mide 1’7m, desde la punta del hocico hasta el cuerno de la gorguera más lejano.

A primera vista, identificamos que se trata de un “dinosaurio cornudo” o ceratopsio, solo hay que mirar un poquito el cráneo (de hecho, es fácil identificar el género directamente).

En primer lugar descartamos que sea un psittacosáurido, ya que estos no tenían ni gorguera, y por lo tanto lo situamos dentro de los neoceratopsios. Una vez que hemos llegado hasta aquí, tenemos una inmensa variedad de neoceratopsios que no tienen cuernos, por lo que los podemos descartar directamente y pasar directamente a los ceratópsidos, que sí tenían cuernos.

Ahora, encontramos dos grandes grupos de dinosaurios, los ceratopsinos y los centrosaurinos. Es muy posible que usted, mi estimado lector, sepa de qué dinosaurio se trata desde que vio la foto, pero es mucho menos posible que sepa las diferencias entre estos grupos, las cuales serían imprescindibles si el fósil de la foto fuera menos conocido, así que atentos a esto.

Pertenece a un centrosaurino porque tiene un solo cuerno nasal, y ninguno más. Los ceratópsidos que tienen el cuerno nasal mayor que los otros dos (que en este caso ni hay) son centrosaurinos, pero cuando los otros dos cuernos son mayores que el nasal, es un ceratopsino. Eso sí, cuando un ceratópsido tiene una marcada perturbación ósea sobre la nariz, como en el caso de Achelousaurus, también es un centrosaurino. Otra diferencia es que los ceratopsinos tienen la gorguera más alta, pero esto es algo un poco subjetivo.

Ahora decimos, ¿qué ceratópsidos centrosaurinos vivieron en el Cretácico superior de Norteamérica? La respuesta es TODOS, por lo que aún nos queda por investigar. No nos serviría de mucho calcular su longitud, pues la de los centrosaurinos siempre suele ser muy parecida (5-6m). Lo mejor que podemos hacer ahora es analizar su gorguera.

Lo primero, observamos que no tiene una protuberancia ósea cerca de las narinas, sino un enorme cuerno, pero ya no tiene más, tan sólo tiene cuernos en los bordes, de la gorguera, pero estos son muy grandes, y ahí está la clave. El único ceratopsio en general que tenía unos cuernos semejantes en el borde de la gorguera era el Styracosaurus, propietario de este cráneo.

Como habrán podido observar, la clasificación de los ceratopsios es relativamente sencilla, siempre y cuando tengamos un cráneo.